Действие происходит в период освоения целинных земель.
Во время уборочной девятилетняя Аленка вынуждена уехать от родителей,
так как в новом совхозе еще нет школы. Ее попутчики во время долгого пути
рассказывают о своей жизни. Окончив институт, приехала на целину из Риги
Эльза Калнынь. В совхозе не оказалось даже стоматологического кресла.
Но Эльза не пасует перед трудностями. Сама Аленка рассказала спутникам,
как она на спор решила получить пять двоек и чуть не подвела этим учителя
Витаминыча. Жене тракториста Степана, капризной и избалованной Лиде, было
скучно на стройке, куда он увез ее из Москвы. Не сразу наладилась их жизнь
и на целине. У сварливой, но доброй Василисы Петровны на целине случилось
горе. Спасая семенное зерно, ее дочь Лиза утонула. В далекой сибирской
деревне осталась у Василисы Петровны другая дочка. И мать знает, что не
удержит свою младшую-она приедет на целину на место погибшей сестры…
Непризнанный в ту пору классик отечественного киноискусства снял свою
«Аленку» на модную тогда тему «мир взрослых глазами детей». Американские
критики определили бы жанр картины как road movie. В самом деле, девятилетняя
девочка чуть ли не весь фильм едет на грузовике из далекого целинного
поселка в школу, встречаясь по пути с разными людьми. Мне кажется, Борису
Барнету хорошо удалось передать «оттепельную» атмосферу доверчивости и
ожидания светлого будущего, расстворенную в массе точно подмеченных бытовых
подробностей. Маленькая актриса Наташа Оводова играет без фальши и наигрыша.
А что касается Василия Шукшина, то он как, впрочем, и всегда, удивительно
органичен и убедителен.