В картине сделана попытка отобразить одну из страниц освободительного движения на Украине-восстание колиев, (крепостных, ремесленников и рыболовов) против произвола феодалов и польской шляхты, которое завершилось жестокой расправой русскими карательными экспедициями в 1768 году. Герой фильма Семен Неживой, поскитавшись по чужбине, возвращается в родное село, где застает ужасающую нищету и голод. Герой организовывает бедноту на восстание, но его горячая душа не видит, что самые близкие его сподвижники-представители казацких старшин Максим Железняк и Иван Гонта-в своих интересах используют восстание. В конце концов, именно они и предают повстанцев…