По одноименному роману Бориса Васильева, который принимал участие в написании сценария, но убрал свою фамилию из титров. Фильм рассказывает о судьбе вроде бы непутевого деревенского мужика Егора Полушкина, за которым закрепилось прозвище бедоносец. На самом деле беда этого непрактичного человека в том, что он непохож на большинство односельчан. Он неожиданно находит применение своим скрытым талантам в качестве лесничего и резчика по дереву, но гибнет от рук браконьеров…