Виктор Лагутин работал подручным сталевара несколько лет, потом окончил институт и пришел уже на другой завод. Снова подручным, так как понимал, что подчинить себе стихии огня и металла и, главное, повести за собой людей-дело нелегкое и учиться этому надо долго. И вот работает он подручным рядом со старым сталеваром, всеми уважаемым мастером Сартаковым и таким же, как и сам Виктор, подручным-Петькой Хромовым. Но Петька в отличие от Виктора не знает сжигающей сердце влюбленности в труд, не знает чувства боли за металл. Петька доволен зарплатой, жизнью, заводом, весел, беспечен: есть, мол, директор и всякие другие там инженеры, пусть они и думают, а он только исполнитель, институтов не кончал. Он, так же как и многие другие, терпит то отношение к людям и к мартеновским печам, которое видит в конце почти каждого квартала, ту самую штурмовщину, когда приходится выжимать невозможные-на чудо похожие-скоростные плавки, чтобы покрыть отставание в плане соседнего завода, так как отставание это принесет большие неприятности всей области. Виктор, человек новый, был потрясен, столкнувшись с этим. Горячо выступил он против своего мастера Сартакова, считая, что от таких плавок портятся печи, да и металл выходит самого низкого качества, а самое важное-люди теряют уважение к своему труду. И в этой своей крепкой нравственной позиции Виктор сливается со всем рабочим классом…